Italia hunde sus fiestas más importantes en unas raíces históricas tan antiguas que muchas son herencia de un folclore pagano del que luego la tradición cristiana adoptó para su unificar ritos y religiosidad.
Cuando pensamos en la fiesta italiana por excelencia nos viene a la cabeza ineludiblemente los Carnavales de Venecia, que son un inmejorable escaparate internacional para mostrar una ciudad llena de disfraces y caretas. No es el único Carnaval de Italia que goza de gran prestigio puesto que Acireale, una pequeña localidad costera en la Rivera de los Cíclopes en las laderas del Etna, ofrece un espectáculo de carrozas digno de mención.
Posiblemente menos notorias en el exterior pero igual de importantes dentro de italia son Ferragosto o la figura de la Befana, distantes seis meses. Ferragosto es una fiesta celebrada el 15 de agosto. De raíces antiquísimas, esta fiesta popular celebraba el fin de las labores agrícolas.La iglesia la hizo coincidir con el día de la Asunción de la Virgen María a los cielos. Esta fiesta se celebraba también en el Imperio Romano, antes de la existencia de la Iglesia Católica, en honor de la diosa Diana y el ciclo de la fertilidad . El nombre de la fiesta actual viene del original romano de Feriae Augusti.
Tampoco hay que olvidar algunas significativas como la del 25 de abril, fecha de la liberación del fascismo del dictador Mussolini.
Las navidades en Italia
La befana es una típica figura del folclore de algunas partes de Italia. Su nombre deriva de la palabra epifanía, a cuya festividad religiosa está unida la figura de la Befana, repartidora de regalos durante las Navidades.
La leyenda sostiene que la Befana visita a los niños la noche anterior a la epifanía (6 de enero) para rellenar los calcetines, colgados a tal fin por los niños esa noche, si han sido buenos con caramelos y chocolatinas, en cambio si han sido malos los rellena de carbón (formado en realidad por dulces de color y forma parecida al carbón). A menudo la Befana es descrita como una anciana, que vuela sobre una escoba. A diferencia de una bruja suele estar sonriente y tiene una bolsa o un saco lleno de dulces, regalos, pero también de carbón.
Pero antes de la Befana es el Capodanno, es decir, la Nochevieja, muy celebrada por toda Italia. En las ciudades grandes como Roma hay más movimiento y celebraciones en la calle o discotecas, conciertos en directo en las plazas espectáculos de teatro, fuegos artificiales o acudir al tradicional salto desde el puente Cavour al agua fría del Tíber que algunos jóvenes romanos no dejan de practicar año a año. Para Capodanno muchos locales proponen cada año cotillones temáticos. Y a las doce del mediodía del 1 de enero, el Papa, (haya o no resaca) oficia la misa de Año Nuevo felicitando en muchos idiomas a los fieles que se reunen en el Vaticano.
Otras fiestas locales y regionales de Italia
Más localista pero muy conocida por su espectacularidad es el Palio di Siena, una competición hípica de origen medieval que se desarrolla dos veces al año: El 2 de julio se corre el Palio di Provenzano (en honor a la Virgen de Provenzano) y el 16 de agosto el Palio dell’Assunta( en honor a la Virgen de Assunta). Excepcionalmente el Comune de Siena puede decidir si hace más carreras a lo largo del año.
La Giubiana es una fiesta tradicional muy popular en las regiones norteñas de Italia, concretamente de Piamonte y Lombardía. El último jueves del mes de enero se encienden grandes hogueras en las plazas y se prende fuego a la Giubiana, un gran títere de paja vestido con harapos que representa una bruja.
El muñeco vestido con harapos parece simbolizar el año recientemente terminado, que está listo para arder y dejar paso al nuevo año. Se piensa que esta tradición se remonta a tiempos antiquísimos y que su adopción por el cristianismo dio lugar en Italia a la aparición de otras fiestas populares como la de la Befana.
Esa fiesta posee elementos de varias épocas. El origen de la hoguera para ritos propiciatorios agrícolas de fin de invierno es céltica y pre-céltica. El origen del nombre Giubiana es del dios romano Júpiter (época romana pagana o protocristiana). El origen del personaje como bruja es medieval. En el caso de Canzo, el origen del pleito es una evocación moderna del periodo comunal; además existen referencias literarias al siglo XIX y a la sociedad rural del mismo siglo.
Todas las festividades religiosas van asociadas a celebraciones de los patrones de cada ciudad, con procesiones multitudinarias como la de Santa Ágata en Sicilia en febrero.
Pero no todo es devoción, Italia es uno de los países con más gusto por la cocina y las sagre, son ferias donde se ponen sobre la mesa lo mejor de la gastronomía local y regional, con sagre de quesos, castañas, embutidos, etc…
La Semana Santa es otra de las tradiciones más arraigadas en Italia, debido a su componente religioso y a la devoción de los italianos. La Semana Santa en Italia significa tradición y fiestas populares, buena gastronomía, procesiones y juegos tradicionales, que se viven con una intensidad única.
Finalmente anotamos las celebraciones que guardan relación con la conmemoración de aniversarios como la de la liberación de Italia por parte de los aliados en la segunda guerra mundial el 25 de Abril, y la Fiesta de la República el día dos de Junio, conmemorando el referéndum constitucional de 1946, cuando (por sufragio universal) los ciudadanos italianos decidieron votar a favor de la República. Es día, los aviones forman la bandera italiana en el aire con franjas multicolores durante la celebración de la Fiesta de la República.