Bañando las costas de la Italia Occidental el Mar Tirreno besa el litoral marinero de Toscana, Lazio, Campania, Basilicata, Calabria, y las islas de Sicilia y Cerdeña. Las aguas del Tirreno se funden con el mar Jónico en el paso del estrecho de Mesina, y al norte limita con el mar Ligur en la isla de Elba.
El topónimo procede del pueblo tirreno, más conocido como los Etruscos. Heródoto ya mencionaba que el pueblo lidio emigró desde Turquía a la Italia central en busca de nuevos espacios, guiados por el príncipe Tirreno, que en agradecimiento a su príncipe, tomaron el nombre de tirrenos.
Algunas de las maravillas del litoral italiano, como la Costa de Amalfi, los volcanes de Stromboli y Vulcano en las Eolias, la isla de Elba, Pisa, o Capri se encuentran en las aguas del Mar Tirreno.
La profundidad del mar (que llega a un máximo de 3.185 metros) se caracteriza por las abundantes cadenas montañosas pertenecientes a las fallas de las placas tectónicas europeas y africanas, lo que produce actividad volcánica con frecuencia.
Aunque la actividad pesquera no es cuantiosa, sus fondos albergan numerosas especies han revido durante siglos para enriquecer la gastronomía local. Por contra, la actividad comercial marítima, y el tránsito de pasajeros son un punto fuerte de la economía de las regiones del Tirreno. Los puertos de Piombino, Civitavecchia, Olbia, Nápoles y Palermo gozan de buena salud.
Más allá de las grandes islas que marcan los confines del Tirreno, la presencia de archipiélagos e islas define las costas del litoral. En el norte el archipiélago toscano está compuesto por las islas de Elba, Pianosa, Montecristo, Giglio, Giannutri e Formiche di Grosseto, excepto Gorgona, y la Capraia que pertenecen al mar Ligur. En la parte central del Tirreno se halla el Pontino formado por Ponza, Palmarola, Gavi, Zannone, Ventotene y Santo Stefano. En el sur, frente de la ciudad de Milazzo, en la costa de Sicilia sobresalen las islas volcánicas de las Eolias: Stromboli, Alicudi, Filicudi, Lípari, Salina, Vulcano y Panarea. También en la Trinacria siciliana está el archipiélago de las Egades, con tres islas Levanzo, Favignana e Marettimo.
Sobre la costa noroccidental de Cerdeña las islas de la Maddalena, y Caprera que destacan entre otros islotes menores.
Además de todos los archipiélagos otras islas destacadas son Capri, Procida e Ischia en la bahía de Nápoles o Ústica enfrente de las costas de Palermo.
Muchas localizaciones del Tirreno, en su condición de islas de difícil acceso han sido a lo largo de la historia las celdas y prisiones de personajes ilustres como Napoleón en Elba, Tiberio o Augusto en Capri, o Caprera, donde murió Garibaldi.
